申根協(xié)議，由于在盧森堡的申根簽署而得名。這是一項規(guī)定了成員國單一的簽證政策的國際公約，即凡外籍人士持有任何一個申根成員國核發(fā)的有效入境簽證，就可以多次進(jìn)出所有其他成員國，而不需另外申請簽證。而實施這項協(xié)議的國家便是通常所說的“申根國家”。協(xié)議實施以來，“申根國家”越來越多，目前包括（按英文字母排列）：Austria 奧地利
Belgium 比利時Denmark 丹麥Finnland 芬蘭France 法國Germany 德國Greece 希臘Iceland 冰島Italy 意大利Luxembourg 盧森堡Netherlands 荷蘭Norway 挪威Portugal 葡萄牙Spain 西班牙Sweden 瑞典
另外，下列國家因為與申根鄰國沒有實際上的邊境檢查，也可以憑申根簽證隨意進(jìn)入：安道爾、梵蒂岡、圣馬力諾、摩納哥。
根據(jù)申根協(xié)定，申根國家之間原則上取消邊境檢查（仍保留抽查和一定情況下恢復(fù)全面檢查的權(quán)力），相應(yīng)地所有申根國家實行統(tǒng)一的簽證和邊檢政策。同時，持一個申根國家的申根簽證，可以在任意其他申根國家入境/停留/出境，而且也可以不去簽發(fā)簽證的國家。來往于不同的申根國家，不會在護(hù)照和簽證上留下紀(jì)錄。
如果只準(zhǔn)備前往某一個特定的申根國家（意指申請簽證時只能提供前往該國的行程證明），必須向這個國家的駐外機(jī)構(gòu)申請簽證；想要在多個申根國家逗留，原則上必須根據(jù)提交的行程去停留時間久的國家（主要停留國家）的駐華使領(lǐng)館申請簽證；在無法確定主要停留國家的情況下，可以申請首先入境國家的簽證。
獲得簽證后，可以通過簽證上注明的有效范圍確認(rèn)是申根簽證還是只對某特定申根國家有效的簽證。如果是申根簽證，則會在“valid for”一欄中注明（根據(jù)簽發(fā)國家所用語言）：Etats Schengen（法語），Schengener Staaten（德語），Stati Schengen（意大利語），Schengen Staten（荷蘭語）等等。當(dāng)然，在申根國家獲得的工作或?qū)W習(xí)居留居留上是沒有這一欄的，因為申根居留自動在整個申根范圍有效。
還有一些國家已經(jīng)簽署申根協(xié)議，但還沒有正式實施。也就是說，這些國家的仍然實行獨立的簽證和邊檢政策，持申根簽證去這些國家仍舊必須單獨申請該國的簽證，因此還不屬于我們通常所說的“申根國家”。這些國家包括：瑞士（和列支敦士登）、波蘭、捷克、匈牙利、立陶宛、拉脫維亞、愛沙尼亞、斯洛伐克、斯洛文尼亞、馬耳他、塞浦路斯。預(yù)計從2007年開始，這些國家將逐漸實施申根協(xié)定。
關(guān)于single entry：很多人有個錯誤的觀念，以為持某個國家single entry的申根簽證，就只能去這個國家而不能前往其他申根國家。其實，因為申根簽證是在整個申根范圍內(nèi)有效，所以，只要不出申根范圍，可以在不同的申根國家任意來往，single entry的簽證也依然有效。舉例而言：持single entry的申根旅游簽證，可以在法國入境，然后去德國、奧地利和意大利，再從希臘出境，沒有問題。但是憑同一簽證在入境之后去瑞士、英國或者捷克等非申根國家，single entry的簽證就失效了，不能再憑此簽證重新進(jìn)入申根國家。
關(guān)于“間接申根簽證”：去申根國家留學(xué)的人，通常不會在申根國家駐華使館拿到普通的申根簽證，而是一種有時稱為“間接申根簽證”的visa，這種簽證只對發(fā)放簽證的國家有效，不過通常會允許在另一個申根國家一次性過境。持這種簽證的人，必須在到達(dá)目的國后于簽證有效期內(nèi)去有關(guān)部門申請申根居留，然后才能享受申根待遇。
目前只有持申根居留(residence permit)才能免簽進(jìn)入瑞士（包括列支敦士登），具體情況可以在下面查看。持短期申根旅游簽證的人進(jìn)入瑞士必須申請簽證。
根據(jù)新消息，持有申根居留(residence permit)可以免簽證在捷克停留5天。超過這一期限的和持短期申根旅游簽證進(jìn)入捷克必須申請簽證。
有申根簽證，可能可以免簽去馬耳他，但申根簽證必須是多次有效的（multi）或者持有去可以合法進(jìn)入的第三國的機(jī)票（例如，持中國護(hù)照，英國居留，單次有效的申根簽證和巴黎往返機(jī)票會被馬耳他拒絕入境，可是持旅程結(jié)束后直接從馬耳他回中國或者英國的機(jī)票則可以進(jìn)入馬耳他。）當(dāng)然，行前請向馬耳他大使館確認(rèn)免簽。
